El Virgen de África no era un barco cualquiera;
para los ceutíes de mediados del siglo XX, este buque fue el auténtico cordón
umbilical con la península y todo un símbolo de modernidad en el Estrecho de
Gibraltar.Aquí tienes la historia, las curiosidades y los detalles
técnicos de este transbordador tan querido:
El barco fue encargado por la Compañía
Trasmediterránea y construido en los astilleros de la Unión Naval de
Levante, en Valencia. Fue botado en 1953 y entró en servicio a principios
de 1954, destinado principalmente a cubrir la
línea Algeciras-Ceuta (aunque ocasionalmente reforzaba la ruta de
Tánger o Melilla).
Su llegada supuso una revolución absoluta porque fue uno de
los primeros transbordadores de tipo ferry moderno diseñados
específicamente para el Estrecho, preparados para transportar de forma masiva
tanto a pasajeros como a vehículos rodados.
Hasta la llegada de barcos como el Virgen de África y
su gemelo (el Victoria), los coches se subían a los barcos colgados
de grúas, un proceso lento y peligroso.
- El Virgen
de África rompió moldes al incluir una gran compuerta en
la popa (que se aprecia perfectamente en la foto que restauramos
antes).
- Los
coches y los camiones entraban directamente conduciendo por su propio pie
hacia el garaje interior. Tenía capacidad para unos 40 vehículos.
- Podía
transportar a cerca de 1.000 pasajeros, divididos en cómodos
salones de primera, segunda y tercera clase, además de contar con servicios
de bar y cubiertas de paseo.
Durante las décadas de 1950, 1960 y 1970, el barco se
convirtió en parte del paisaje diario de Ceuta.
- Prácticamente
todo lo que consumía la ciudad (desde alimentos frescos hasta los camiones
de mercancías) llegaba en sus bodegas.
- Fue
el barco que vivió el boom del turismo de los años 60 y
las primeras grandes operaciones de tránsito de trabajadores magrebíes que
volvían de Europa (el origen de la actual Operación Paso del Estrecho).
- : Curiosamente,
su garaje estaba diseñado con vías integradas en el suelo. Aunque en Ceuta
no se llegó a explotar de forma masiva, estaba preparado para embarcar
vagones de tren directamente desde la red ferroviaria de Algeciras.
Estéticamente era un barco precioso y muy reconocible.
Destacaba su casco blanco, la inscripción "VIRGEN DE ÁFRICA -
CEUTA" en letras rojas sobre la rampa de popa, y su imponente
chimenea negra con la franja roja y el clásico logotipo blanco de la Trasmediterránea
(las alas con el tridente).
Tras más de 30 años de servicio ininterrumpido y miles de
cruces cruzando las siempre difíciles aguas del Estrecho (soportando temporales
de levante históricos), el barco se quedó pequeño y obsoleto ante los nuevos
ferrys rápidos de los años 80.
Fue retirado del servicio a mediados de la década y,
finalmente, en 1986, fue vendido para desguace en los astilleros de
la propia línea de Algeciras. Aunque físicamente desapareció, sigue vivo en la
memoria colectiva de varias generaciones de ceutíes que recuerdan el
característico olor a gasoil, el sonido de sus motores y la emoción de ver la
silueta del Monte Hacho acercándose desde sus cubiertas.
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